Qu'on parle du New Space ou de l'Old Space, aujourd'hui encore, nous ne comprenons pas vraiment 95% de l'univers. Thomas Zurbuchen, ex-chef de recherche à la NASA et professeur à l'EPF, nous dit quels sont les deux axes de recherche qu'il trouve actuellement les plus passionnants.
La vie extraterrestre existe-t-elle?
«Pour moi, c'est la question la plus intéressante qui soit», déclare Thomas Zurbuchen, professeur de sciences et technologies spatiales à l'EPF de Zurich. «Car nous faisons des progrès fulgurants dans ce domaine.» En effet, depuis 1995, les chercheurs ont découvert plus de 6'000 planètes en dehors de notre système solaire. «De plus, nous savons désormais qu'il y avait très probablement de l'eau stagnante sur Mars à une époque et qu'il y a toujours beaucoup plus d'eau sur la Lune que ce que l'on pensait.» Deux signes importants de vie. T. Zurbuchen: «Nous ne l'avons juste pas encore trouvée.»
Quand les trous noirs se forment-ils?
«Les trous noirs sont cool – à commencer par leur nom», estime T. Zurbuchen. Il s'agit d'une zone de l'espace où la gravité est si forte que même la lumière ne peut s'en échapper. «Chaque galaxie a un trou noir en son centre», explique T. Zurbuchen. Des chercheurs ont maintenant trouvé le plus vieux trou noir; il est âgé de plus de 13 milliards d'années. «Cette découverte bouleverse toutes les connaissances actuelles sur la formation des galaxies», déclare l'astrophysicien. En effet, les trous noirs jouent un rôle important dans l'évolution des galaxies, grâce à leur énergie et leur rayonnement intenses. «Mais jusqu'à présent, on pensait qu'ils n'apparaissaient qu'à la fin du processus de développement», explique T. Zurbuchen. Or, c'est probablement faux. «Il semble qu'ils aient existé à un stade très précoce de l'univers, bien avant que de nombreuses galaxies ne soient complètement développées.»
«Récemment, on a trouvé le plus vieux trou noir; il a plus de 13 milliards d'années.»
Thomas Zurbuchen, ex-directeur scientifique de la NASA (2016-2022), aujourd'hui professeur à l'EPF de Zurich
Qu'est-ce que le New Space?
En route pour l'orbite: Thomas Zurbuchen, né en 1968, a grandi au bord du lac de Thoune et a étudié la physique et les mathématiques à Berne. A la fin des années 1990, il a fait un stage d'astrophysique expérimentale, puis a rejoint l'université du Michigan en tant que chercheur. En 2016, il est devenu directeur de recherche à l'agence spatiale NASA. En 2023, il est rentré en Suisse et a pris la direction du Space Center de l'EPF de Zurich. Sa mission actuelle: encourager la collaboration entre le monde académique, l'industrie et les start-up.