«L'inflation n'a en réalité rien d'anormal»

Matthias Geissbühler: L'inflation actuelle constitue une expérience inédite pour de nombreuses personnes en Suisse. Pourtant, de fortes hausses de prix se sont produites régulièrement au cours des 100 dernières années. D'un point de vue historique, ce sont plutôt les 25 dernières années et leurs faibles fluctuations des prix qui ont été inhabituelles. 

La mondialisation a joué un rôle important. Au milieu des années 1990, de nombreuses entreprises ont délocalisé leur production en Chine, car les salaires y étaient faibles et la main-d'œuvre abondante. Cela a permis de fabriquer un grand nombre de produits du quotidien à moindre coût et de faire baisser les prix. Mais Internet a également contribué à maintenir ces prix bas.

Autrefois, lorsque je voulais acheter un ordinateur, je me rendais au magasin d'électronique et y payais le prix qui était indiqué. Aujourd'hui, je commence par chercher sur Google où trouver mon nouvel appareil au prix le plus intéressant. Ce mécanisme a engendré une pression sur les prix des revendeurs, et donc une baisse des prix.

Les poussées inflationnistes ont été systématiquement suivies de périodes de ralentissement économique. C'est ce que révèle clairement l'évolution actuelle des prix à la consommation, en forte hausse par rapport aux dernières années. D'importantes fluctuations ont été enregistrées, en particulier pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui a conduit à une inflation galopante. De même, les chocs pétroliers des années 70 ont fait s'envoler les prix de l'énergie, entraînant une forte hausse des prix dans leur sillage. A chaque fois, les banques centrales ont fini par renverser la vapeur en introduisant une politique monétaire restrictive. 

Exactement. Le principal outil permettant de piloter la politique monétaire est le taux directeur, défini par les banques centrales. Si ce taux est relevé, l'argent devient plus cher. S'ensuit une augmentation du coût des crédits et des refinancements des entreprises, ce qui freine les activités d'investissement de ces dernières. Avec un certain décalage, le dynamisme économique ralentit, et les prix recommencent à baisser.

Au cours des trois dernières années, les entreprises ont réalisé à quel point elles étaient vulnérables aux problèmes touchant les chaînes d'approvisionnement mondiales. La tendance que nous observons est celle d'un certain recul de la mondialisation. Ainsi, alors que de nombreuses entreprises n'avaient auparavant qu'un fournisseur en Chine, elles en cherchent désormais aussi ailleurs – en Europe de l'Est ou en Amérique latine, par exemple. Parfois, on assiste même à une relocalisation complète de la production.

Les entreprises vont produire de plus en plus dans des pays où les coûts salariaux sont plus élevés, sans compter qu'elles doivent se constituer des stocks. Ce qui renforce l'inflation et conduit à la hausse des prix.

Il y a des économies à faire: tant au niveau de l'électricité et de l'énergie que des biens de consommation, vous pouvez faire baisser vos dépenses rapidement et sensiblement. Ou bien vous pouvez essayer d'obtenir une hausse de salaire auprès de votre employeur. 

En plaçant son argent. Actuellement, les obligations d'entreprise en francs suisses offrent un rendement d'environ 2,5%. Cette valeur est supérieure à la valeur du renchérissement annuel que nous attendions pour 2023, à savoir 2,3%. L'année prochaine, elle devrait diminuer et se rapprocher des 2%. Voilà comment protéger son pouvoir d'achat.

Absolument, ne serait-ce que parce que vous réalisez ainsi une économie d'impôt. À partir d'un horizon de placement de dix ans, je recommande de placer les avoirs du troisième pilier dans des fonds de prévoyance ayant une part élevée en actions. 

Uniquement de manière partielle. Les gens ont moins d'argent disponible qu'avant, notamment parce que les primes des caisses maladie ont augmenté. 

Non. La Suisse devrait éviter de justesse une telle situation. Il est vrai que les prix augmentent même en Suisse et que la consommation diminue quelque peu, mais une récession chez nous provient avant tout de l'étranger. Si la conjoncture s'essouffle sensiblement en Europe ou aux Etats-Unis, notre économie fortement axée sur les exportations en sera affectée. Par conséquent, il convient de surveiller l'évolution de la situation à l'étranger, où de nombreux signes indiquent actuellement une stagnation de l'économie.

Le vieillissement de la société. Les baby-boomers partent à la retraite, ce qui entraîne une pénurie de main-d'œuvre et une hausse des salaires. Cela peut ensuite tirer les prix vers le haut et favoriser l'inflation. Et il y a aussi la transition énergétique.

Si les coûts de l'énergie augmentent, les prix s'orientent à la hausse. La transition énergétique coûte très cher: il faut investir massivement pour permettre aux énergies renouvelables de se substituer au pétrole et au gaz naturel, relativement bon marché. Ainsi, des estimations nous venant d'Allemagne indiquent que la transition énergétique engendrera entre 0,5 et 1% d'inflation supplémentaire d'ici 2050.

L'ère de la déflation est terminée. Nous devrons probablement nous habituer à une inflation structurelle plus forte dans la prochaine décennie. Elle pourrait s'établir autour de 2% en Suisse, et peut-être même 3% ou plus aux Etats-Unis et en Europe. Telle pourrait être la nouvelle normalité.

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